晚清進(jìn)步的愛國思想家有種強(qiáng)烈的振興中華的使命感，首先是建立在憂國憂民的憂患意識之基礎(chǔ)上的。憂患意識是中國古代文化的精華。其思想的淵源，最早可追溯到殷周之際周朝統(tǒng)治者為解決對現(xiàn)實(shí)的憂患而產(chǎn)生的《易經(jīng)》。戰(zhàn)國時期形成的《易傳》中記載，“《易》者，其有憂患乎？”這是“憂患”一詞的首次出現(xiàn)。此后，憂患意識連綿不斷，成為歷代知識分子的一種優(yōu)良傳統(tǒng)。時至晚清，生活在大動蕩、大變革、大轉(zhuǎn)變時代的思想家們，面對列強(qiáng)入侵、內(nèi)政腐敗、民族危機(jī)日益加深的嚴(yán)峻局面，憂患意識更加強(qiáng)烈。
魏源是晚清憂患意識的闡發(fā)者，他針對當(dāng)時流行于政界、學(xué)界和思想界的昏昏然的“寐患”，發(fā)出了“人不憂患，則智慧不成”的警告。受現(xiàn)實(shí)社會危機(jī)的刺激，他重讀“六經(jīng)”，認(rèn)為它們都是“圣人憂患之書”，并在《〈海國圖志〉序》中寫道：“憤與患，天道所以傾否而之泰也，人心所以違寐而之覺也，人才所以革虛而之實(shí)也”。如果說鴉片戰(zhàn)爭之前，魏源憂的主要是內(nèi)患的話，包括河患、江患、漕患以及與之相聯(lián)系的吏治腐敗、人才匱乏等等，那么，鴉片戰(zhàn)爭后他憂的主要是外患，即西方資本主義列強(qiáng)的侵略，這也是他編寫《海國圖志》的一個重要原因。
與魏源同時代的徐繼畬，也是深懷憂患意識而寫成《瀛寰志略》一書的。王韜在《〈瀛寰志略〉跋》中指出：“中丞(指徐繼畬)之作是書，殆有深思遠(yuǎn)慮也乎？其時罷兵議款，互市通商，海寓晏安，相習(xí)無事，而內(nèi)外諸大臣，皆深以言西事為諱，徒事粉飾，邇縫茍且于目前，有告之者，則斥為妄。而沿海疆圉晏然無所設(shè)備，所謂諏遠(yuǎn)情，師長技者，茫無所知也，況詢以海外輿圖乎？……中丞內(nèi)感于時變，外切于邊防，隱憤抑郁，而有是書，故言之不覺其深，切著明也。嗚呼！古人著述，大抵皆為憂患而作”。王韜之言，為精當(dāng)之論。
到了第二次鴉片戰(zhàn)爭之后，西方資本主義列強(qiáng)進(jìn)一步加強(qiáng)了對中國的侵略，民族危機(jī)日益嚴(yán)重起來。馮桂芬在《校邠廬抗議》一書中力陳當(dāng)時中國所面臨的險惡處境，要求“制洋器”，“采西學(xué)”，變法自強(qiáng)，并且警告清朝統(tǒng)治者，如果“有可自強(qiáng)之道，暴棄之而不知惜；有可雪恥之道，隱忍之而不知所為，計亦不獨(dú)俄、英、法、米之為患也，我中華且將為天下萬國所魚肉，何以堪之？此賈生之所為痛哭流涕者也！”其憂患之情溢于言表。成書于1893年的《盛世危言》同樣對當(dāng)時中國面臨的危機(jī)憂心忡忡，該書的《自強(qiáng)論》曾節(jié)錄《國民報·公義第二篇》痛論時勢的一段文字：“今日事變疊來，未有終極，且將有印度、波蘭之慘，固非止某處而已……今日固天下臣民所宜同心并力，不能膜為他事待之他人者也�！对姟吩唬骸侍熘搓幱�，徹彼桑土，綢繆牖戶’�！兑住吩唬骸渫觯∑渫�！系于包�！Ｎ覈衿浜我宰蕴幰�！”
1894年爆發(fā)的中日甲午戰(zhàn)爭，是中國近代史上的一大轉(zhuǎn)折。堂堂“天朝上國”竟被“蕞爾島夷”的日本打敗，割地賠款、開放內(nèi)地，允許外國在華設(shè)廠制造，帝國主義列強(qiáng)隨即掀起瓜分中國的狂潮，中華民族面臨著亡國滅種的危險。在這嚴(yán)重的危急形勢下，以康有為、梁啟超為代表的維新思想家勇敢地走上歷史舞臺，發(fā)出了“救亡圖存”的呼聲，使傳統(tǒng)的憂患意識進(jìn)一步與近代愛國主義和民族主義結(jié)合了起來，而具有了完全的近代意義。用梁啟超的話說：“中東一役(即甲午戰(zhàn)爭)，我?guī)煍】�，割地賠款，創(chuàng)鉅痛深。于是慷慨之士漸起，謀國之策者，所在多有”。在標(biāo)志著維新變法思潮興起的《公車上書》中，康有為首先分析了國家所面臨的嚴(yán)重危局，“今東邊及臺灣一割，法規(guī)滇、桂，英規(guī)滇、粵及西藏，俄規(guī)新疆及吉林，必接踵而來”，其他列強(qiáng)也必“以中國之易欺”，紛紛仿法，因此“割地之事小，亡國之事大，社稷安危，在此一舉”。接著，提出了四項應(yīng)對措施，要求變法圖存。
1897年11月，德國強(qiáng)租膠州灣。接著，俄國強(qiáng)租旅順，法國強(qiáng)租廣州灣，英國北強(qiáng)租威海，南強(qiáng)租九龍，中國被帝國主義瓜分的危險迫在眉睫。為了阻止帝國主義瓜分中國的陰謀，康有為一方面連續(xù)上書光緒，要求他趕快宣布變法；另一方面則發(fā)起成立保國會，并在保國會第一次集會上發(fā)表了激動人心的“救亡圖存”演說，痛陳中華民族在近代遭受的凌辱。他號召人們趕快起來保國，保種，保教，否則，等待中華民族的將是印度、波蘭那樣亡國滅種的命運(yùn)。
時年方20多歲的梁啟超，目睹甲午戰(zhàn)后中國的民族危機(jī)，填了一首《水調(diào)歌頭》：“拍碎雙玉斗，慷慨一何多。滿腔都是血淚，無處著悲歌。三百年來王氣，滿目山河依舊，人事竟如何？百戶尚牛灑，四塞已干戈”。這首詞字字血淚，慷慨悲歌，一位愛國者的憂國憂民之情懷，躍然紙上，讀來令人感慨不已。出身于官宦之家的譚嗣同，對于甲午戰(zhàn)敗是痛心疾首：“使天下大局破裂至此！割心沉痛，如何可言”！從此他“乃屏棄一切，專精致思……因有見于大化之所趨，風(fēng)氣之所溺，非守文因舊所能挽回者。不恤首發(fā)大難，畫此盡變西法之策”，走上了維新變法、救亡圖存的道路，并最后血灑菜市口，為喚起民眾獻(xiàn)出了自己寶貴的生命。留學(xué)過英國的嚴(yán)復(fù)，受中國甲午戰(zhàn)敗的刺激，“自是專致于翻譯著述。……是年夏有《論世變之亟》、《原強(qiáng)》、《救亡決論》、《辟韓》諸文”發(fā)表，成為維新變法的代表人物之一。
繼維新思想家之后而登上晚清歷史舞臺的革命思想家，其憂國憂民之情同樣十分強(qiáng)烈。孫中山之所以能成為“振興中華”口號的提出者，首先就在于他有一種強(qiáng)烈的憂國憂民意識和以挽救民族危亡為己任的使命感。他在《致港督卜力書》，他于揭露“政府冥頑”，“疆臣重吏，觀望依違”的同時，強(qiáng)調(diào)“天下安危，匹夫有責(zé)，先知先覺，義豈容辭？”這些動情的語言，充分表達(dá)了一位愛國志士的滿腔悲憤和強(qiáng)烈的以挽救民族危亡為己任的使命感。他之所以要反對清王朝，要革命，其中一個重要原因就是清王朝已成了“洋人的朝廷”，成了外國列強(qiáng)奴役和掠奪中國人民的傀儡和工具，只有推翻清王朝，才能使中國免遭帝國主義的瓜分。孫中山一生充滿了挫折和失敗，上書李鴻章失敗，多次領(lǐng)導(dǎo)反清起義的失敗，二次革命失敗，兩次護(hù)法運(yùn)動失敗，但他能屢敗屢起，并且能從失敗中吸取教訓(xùn)，而不斷前進(jìn)。所以如此，強(qiáng)烈的憂患意識和以挽救民族危亡為己任的使命感是其巨大的推動力。
自稱為革命軍中馬前卒的鄒容于1901年東渡日本前夕，目睹八國聯(lián)軍入侵造成的國家山河破碎，民族危亡迫在眉睫，作詩述懷：“落落何人報大仇？沉沉往事淚長流。凄涼讀盡支那史，幾個男兒非馬�！薄Ｒ舱沁@種強(qiáng)烈的憂國憂民的憂患意識，驅(qū)使他不到20歲就寫出了極富感染力的《革命軍》一書。只比鄒容年長5歲的陳天華，為了喚醒國人的民族意識，使他們認(rèn)識到中國面臨的險惡處境，從而激發(fā)起他們的愛國熱情，連續(xù)創(chuàng)作了《警世鐘》、《猛回頭》和《獅子吼》等激昂慷慨的文字，并采用群眾喜聞樂見的“十言唱本”體裁，對“民族帝國主義”瓜分中國的陰謀進(jìn)行了一字一淚地控訴，其憂憤之情，洋溢于字里行間。1905年底，為抗議日本政府頒布《取締清國留日學(xué)生規(guī)則》，陳天華在日本大森海灣蹈海自殺。在《絕命書》中他寫道：近來每遇一問題發(fā)生，大家都說這是中國的存亡問題�！邦檰栴}有何存亡之分？我不自亡，人孰能亡我者”？關(guān)鍵是中國人自己。作為社會精英的留學(xué)生，如果“放縱卑劣，則中國真亡矣”。他希望國人能力除“放縱卑劣”的惡習(xí)，而做“堅忍奉公，力學(xué)愛國”的模范�！翱滞宦牰蛲室陨硗稏|海，為諸君之紀(jì)念”。 (鄭大華)
