在50年代中日官方關(guān)系一時難以進展的情況下，周恩來貫徹我黨對日工作總方針，提出發(fā)展中日關(guān)系重點在民間的觀點，力圖通過開展國民外交、經(jīng)貿(mào)聯(lián)誼、漸進積累，來爭取和影響日本人民，以期為兩國關(guān)系正�；瘎�(chuàng)造有利條件和牢固基礎(chǔ)。
為取得良好的外交效果，周恩來動員梅蘭芳到日本去演出。梅蘭芳因為對日本軍國主義深惡痛絕，所以不想去。周恩來親自做工作，請梅蘭芳和老舍等人一起吃飯。席間，他特別指出，兩國人民的交往，和日本軍國主義的侵略是有根本區(qū)別的。日本軍國主義的侵略，受害的不止是中國人民，日本人民也身受其害。周恩來鼓勵梅蘭芳：“你去一定會引起轟動。讓日本人民也看看中國的文化。只有你去最合適，這樣才能促進中日兩國人民的民間往來�！�
1972年7月，上海舞劇團赴日本訪問演出。訪問結(jié)束，日方建議中方人員乘日航包機從東京直飛上海。對此，團長孫平化向國內(nèi)提出“沒有必要乘日航包機”的報告。然而，周恩來對“日航包機”問題卻有他深入的考慮。他批復(fù)道：“不對，很有必要，這是政治！”并專門指示上海市政府：“為此做好準備，對孫平化率舞劇團回國作盛大歡迎。對日方機組的接待不能次于美國機組�！敝芏鱽硪幌盗械闹艿桨才�，不僅是對有意訪華的田中首相做出表示歡迎的政治姿態(tài)，實際上也是為不久可能訪華的田中專機進行試航。以“日航包機”為契機，中日間的航線事實上已經(jīng)打通。
經(jīng)過兩國政府和民間的共同努力，中日復(fù)交終于到了瓜熟蒂落的收獲時節(jié)。然而，對此國內(nèi)不少人一時還難以轉(zhuǎn)過彎來。曾遭受日本軍國主義侵略的中國民眾，甚至一些黨和政府的干部，對恢復(fù)中日邦交、放棄戰(zhàn)爭賠償?shù)葐栴}，需要有一個認識過程。
1972年9月初，周恩來閱改了外交部起草的《關(guān)于接待日本田中首相訪華的內(nèi)部宣傳提綱》。在提綱中加寫：“中日邦交恢復(fù)后，在平等互利、互通有無的原則基礎(chǔ)上，將進一步發(fā)展中日經(jīng)濟交流……所有這一切，都是符合中日兩國人民利益的�！�9月5日，他又為中共中央草擬轉(zhuǎn)發(fā)《提綱》的通知，要求各級黨組織“好好學(xué)習(xí)”，“作切實的宣傳和解釋，特別是北京、上海、天津等18個城市和郊區(qū)，要在9月20日前做到家喻戶曉”。
經(jīng)毛澤東批準，中共中央1972年9月8日以文件形式將提綱轉(zhuǎn)發(fā)到全國縣以上各級黨組織。提綱說明了我國的外交政策和方針，向干部和群眾做了正確認識中日關(guān)系重要性的思想工作，正確認識同資本主義國家當(dāng)權(quán)者即“右派”打交道的必要性，為即將進行的中日邦交正常化談判和田中訪華做好思想準備。
1972年9月25日，田中訪華成行。
如果說，周恩來在處理中日之間的歷史問題時總是從大局出發(fā)、向前看的話，那么，他對日本方面任何企圖抹殺或美化侵華歷史及其罪責(zé)的言行則毫不姑息。他對田中首相一段話的批評，就是這種態(tài)度的典型表現(xiàn)：田中在致祝酒詞時就侵華歷史說“遺憾的是過去幾十年之間，日中關(guān)系經(jīng)歷了不幸的過程。其間，我國給中國國民添了很大的麻煩，我對此再次表示深刻的反省之意�！�
翌日，周恩來在同田中首相和大平外相的第二次限制性會談時說，田中首相對過去表示要深深地反省，這是我們能夠接受的。但是，“添了很大的麻煩”這一句話，引起了中國人民強烈的反感，中國被侵略遭受巨大損害，決不可以只是說“添了麻煩”，最后，《中日聯(lián)合聲明》表述為“日本方面痛感日本國過去戰(zhàn)爭給中國人民造成的重大損害的責(zé)任，表示深刻的反省”。
也是在這次會談中，周恩來針對日本外務(wù)省條約局長高島提出聯(lián)合聲明中不必再提戰(zhàn)爭賠償問題，因為日臺條約已宣布放棄要求賠償?shù)臋?quán)利的說法，鄭重指出：當(dāng)時蔣介石已逃到臺灣，他是在舊金山和約后才簽訂日臺條約、表示所謂放棄賠償要求的。那時他已不能代表全中國，是慷他人之慨。遭受戰(zhàn)爭的損失主要是在大陸上，我們是從兩國人民的友好關(guān)系出發(fā)，不想時日本人民因賠償負擔(dān)而受苦，所以放棄了賠償?shù)囊�。事后，周恩來在一次國�?wù)院會議上就放棄對日戰(zhàn)爭賠償問題進行說明：這也是鑒于歷史教訓(xùn)和從中日關(guān)系的大局考慮的。此事不是他個人意見，是毛主席和中央做的決定。
也就是在1972年這個中日邦交正常化之年的5月18日，周恩來被確診患膀胱癌。他以病弱之軀，超乎尋常的毅力支撐完成了從復(fù)交談判到簽署聲明的一系列高強度工作。據(jù)《周恩來年譜》記載，1972年，他接待日本客人和涉日活動達到了創(chuàng)記錄的64次！
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