起源于美國。1974年2月17日,一群體育愛好者聚集在夏威夷的一家酒吧里爭論當?shù)嘏e辦渡海游泳賽,環(huán)島自行車賽、檀香山馬拉松賽哪個項目最有刺激性、挑戰(zhàn)性、最能考驗人的意志和體能。美國海軍中?屏炙(John Collins)提出,誰能在一天內(nèi)先在海里游3.8公里,然后乘自行車環(huán)島騎行180公里,再跑完42.195公里的馬拉松全程,中途不得停留,誰就是真正的鐵人?屏炙沟南敕ǖ玫酱蠹业牡闹С帧5诙,有15人參加比賽,其中還有1位女選手。結(jié)果有14人賽完全程。第一名的成績是11小時46分。該次比賽后被追認為首屆世界鐵人三項錦標賽。最初僅在夏威夷和加利福尼亞流行,后逐漸在澳大利亞、新西蘭、西班牙、法國、英國、日本、中國等國家廣泛開展。
鐵人三項有不同距離的比賽①夏威夷鐵人三項錦標賽:游泳3.8公里,自行車180公里,馬拉松42.195公里。②尼斯世界鐵人三項錦標賽:游泳3.04公里,自行車120公里,長跑29.44公里。③世界鐵人三項錦標賽:游泳1.5公里,自行車40公里,長跑10公里。這也是鐵人三項比賽的標準距離,按游泳、自行車、長跑的順序進行。2000年悉尼奧運會首次將鐵人三項列為奧運會比賽項目。
2004年第28屆奧運會設(shè)男、女個人兩個獎項,共100名運動員參加比賽。參賽資格根據(jù)世界排名確定,每個協(xié)會每個項目最多3名運動員。
2004年雅典奧運會的鐵人三項比賽將會在雅典市南部的山水如畫、風景秀麗的Vouliagmeni地區(qū)舉行,在比賽期間,觀眾只能沿途觀看比賽,只有騎摩托車的裁判和攝像人員被允許進入運動員比賽的道路,在自行車比賽和長跑比賽中,組委會將會為運動員設(shè)立臨時的飲用水補給站。(據(jù)中國奧委會)