交河故城位于吐魯番市以西約13公里的雅爾乃孜溝中。它最早是西域三十六國之一的“車師前國”的都城!稘h書·西域傳》稱:“車師前國,王治交河城,河水分流繞城下,故號交河城!惫食墙ㄓ谝粋自北向南,高30余米的黃土地上,長165O米,最寬處300余米。四無城墻,崖岸筆立如削,壁壘天然。
西漢時,中央政府往吐魯番地區(qū)委派“戊己校尉”,設(shè)立“交河壁”。北魏至唐初,為高昌王國屬下的交河郡。西州設(shè)立后,此城為西州治下交河縣。唐朝派駐西域的最高軍政機(jī)構(gòu)安西部護(hù)府,最初曾設(shè)于此城。8世紀(jì)中葉至9世紀(jì)中葉,交河曾為吐蕃人所據(jù),后又為回鶻高昌王國屬下交河州。13世紀(jì)末葉,毀于蒙古貴族叛亂之戰(zhàn)火中。
交河故城現(xiàn)存遺址,是其昌盛時期所建之規(guī)模,大體為唐代遺存。城門兩個,南為主門,但已毀。東門保存較好,門道及安裝門額的洞依然可見,門內(nèi)設(shè)藏兵之所,以備守戰(zhàn)。
城內(nèi)建筑遺址,約22萬平方米面積。大體可分為寺院、民居。官署等部分。入南門,有一條長約350米,寬約10米,直通城中心偏北部一座全城最大佛寺的主干道。佛寺山門前佛塔猶存,凌頂可一覽全城風(fēng)貌。城內(nèi)還有佛寺多處,城東南為衙署、官邪區(qū),全城唯一磚瓦的大型建筑,即在此區(qū)域內(nèi)。據(jù)考證,那座有地上地下雙層建筑,氣勢宏偉的宅院,可能即唐時安西都護(hù)府所在地。
交河故城建筑風(fēng)格與高昌不盡相同,多為挖地成院,掏洞成室,夯土為墻,屋宇多為兩層,臨街不見門窗,穿巷方見大門。此為典型的唐代建筑特色。如今游人至此,仍可走街串巷,登堂入室,頗具情趣。1961年,交河故城被列為全國重點文物保護(hù)單位。