京劇《霸王別姬》取材于《史記》“項羽本紀”及明代沈采寫的腳本《千金記》傳奇,其中情節(jié)有“追信”與“別姬”數(shù)折。民初,梅蘭芳在齊如山等劇作家的協(xié)助下,編寫并演出了《霸王別姬》一折。其中帳前舞劍一場則由名琴師茹萊卿設計與編導,茹氏原為武小生演員,中年后因體胖遂息影舞臺,后拜梅雨田門下習操琴。1919年梅氏首次出訪日本,即由茹萊卿擔任場面上的指導兼拉胡琴。
《霸王別姬》之排演在梅蘭芳出訪東京之后。他在日本公演時,只演了兩出整劇——《天女散花》與《御碑亭》,還有《麻姑獻壽》等戲的片斷。自從梅氏排演《霸王別姬》一劇以來,與梅氏配演過霸王項羽一角后,由于體格魁梧,嗓大聲洪,突然走紅,博得了“金霸王”的美譽。
劉連榮為富連成科班第二科凈角演員,梅年輕時曾在富社搭班唱戲,故與劉連榮經(jīng)常同臺合作演出。迨梅氏挑班唱戲時,即特邀劉連榮為其戲班之基本花臉演員。1930年梅氏訪美時,因所帶劇目有《費貞娥刺虎》,劉飾李虎,《慶頂珠》(即《打漁殺家》),劉飾倪榮,《霸王別姬》劉飾霸王,所以劉連榮隨之前往。
周瑞安是楊派武生,他的扮相雖不及孫毓堃(藝名小振庭)那樣酷似楊小樓,而其嗓音卻清脆嘹亮,念白及咬音吐字及噴口、激情等處極似乃師。所以“九·一八”以后梅氏自北平南移申滬,每于“黃金”或“天蟾”大戲院排演《霸王別姬》一劇時,必邀請楊派武生周瑞安飾演項羽一角。
京劇武生泰斗楊小樓,光緒年間為遜清內廷供奉,深得慈禧太后之恩寵,故宮內每有喜慶佳日,召升平署供奉名藝人進宮時,每場必有小樓武戲劇目。倘偶因楊患病缺席時,西太后必問諸太監(jiān):“楊猴子怎么沒來?”(小樓擅演猴兒戲如:《安天會》、《水簾洞》等戲,故西太后常以“楊猴子”呼之。)
楊小樓入民國以后,曾一度入北京西便門外白云觀拜老道陳毓真出家為道士,后經(jīng)梨園內外及其家屬之敦促,始再粉墨登場,重操舊業(yè)。