清末民初以來，北京傳統(tǒng)風俗，每逢舊歷7月15日，人們照例要到北海公園參加一年一度的盂蘭盆會，大放河燈。是日夜晚，北海太液池之上，南迄雙虹榭邊，北至五龍亭畔，蕩漾的碧波漣漪之上，燈火晶明，如銀河群星，明滅浮動，景色極為壯觀。
河燈究竟是怎樣飄在水面上的呢？原來這燈是用半個掏空了的西瓜制做的，瓜皮中間用一根削尖的竹簽插一只小蠟燭，然后點燃，它就隨著微波蕩漾在水面上了。
這天黃昏，明月初升，北海漪瀾堂兩側的走廊和北河沿岸的四周以及金鰲玉(蟲+東)橋邊，真是人山人海，好不熱鬧！
7月15盂蘭會起源于佛教盂蘭盆，梵語“盂蘭”本為“烏蘭婆拏”，翻譯成中文意思即“救倒懸”。謂以盆貯百味，供養(yǎng)諸佛，以救眾生倒懸之苦也。故事是講昔日目蓮僧之母入地獄，食物入口，即化為烈火。目蓮以其母死后極苦，如處倒懸，求佛救渡。佛令他在僧眾夏季安居終了之日(即7月15日)，備百味飲食，供養(yǎng)十方僧眾，即可解脫。中國自梁代開始仿行，后世除設備飲食供僧外，還加拜懺、放焰口等，相沿成習。
據(jù)《目蓮救母變文》稱：佛弟子(釋迦牟尼十大弟子之一)目蓮遍歷地獄，尋找母親青提夫人，終于依仗佛力救出母親。
宋代雜劇有《目蓮救母》。據(jù)南宋孟元老《東京夢華錄》載：“構肆樂人，自過七夕，便搬《目蓮救母》雜劇，直至十五日止，觀者倍增�！泵鞔嵵涞膫髌妗赌可従饶竸裆茟蛭摹罚宕鷱堈盏膫髌妗秳裆平鹂啤芬约敖哪可彂�，都是寫目蓮救母的故事。宣揚因果報應思想。但也有些片段如昆曲《思凡》、《下山》，經(jīng)過修改加工潤色，已成為戲曲保留劇目中的獨立單出折子戲。
