老北京城里，測(cè)字先生比比皆是。這類(lèi)人屬于“術(shù)士”之一種。術(shù)士之本義，其一指儒生，其二指儒生中講陰陽(yáng)災(zāi)異的一派人。一般人則俗稱(chēng)占卜星相等操迷信職業(yè)的人為術(shù)士。測(cè)字、相面、算卦這三種術(shù)士，統(tǒng)稱(chēng)為“巾行”，所以如此稱(chēng)呼，系因此業(yè)發(fā)端于頭戴巾幘的一派儒生。
測(cè)字也稱(chēng)拆字、破字或相字，內(nèi)行人稱(chēng)作“小黑行”。測(cè)字是自宋代以來(lái)就頗為盛行的一種占卜之法。術(shù)士令求占者任舉一字，而后把字形拆開(kāi)，閱其偏旁點(diǎn)劃，并離合參互他字，隨機(jī)附會(huì)人事，以占斷吉兇。
北京的測(cè)字先生分三種：在桌上測(cè)字的稱(chēng)為“橋梁”，其設(shè)備為一桌一椅，桌前圍一塊白布，上書(shū)斗大的“測(cè)字”二字，桌上或備紙條、筆墨，或備石筆、石板，以供求占者書(shū)寫(xiě)用之。在地下擺攤測(cè)字的稱(chēng)作“硯上巾”，最為寒酸。串茶館測(cè)字者名“踏青”。
舊時(shí)北京測(cè)字最有名者為王夢(mèng)曾。此公出身于七品小官僚家庭，自幼通習(xí)六藝經(jīng)傳，詩(shī)、詞、賦具佳；并宗黃山谷收法，善寫(xiě)一手瀟灑大方的蠅頭小楷。青年時(shí)曾考入南堂(位于北京宣武門(mén)內(nèi)路北的天主教堂)，攻讀法文。
1932年9月，張學(xué)良在北京東城煤渣胡同北行營(yíng)辦事處招考秘書(shū)，應(yīng)考者三百余人，但只有剛過(guò)而立之年的王夢(mèng)曾以一篇駢文考取。他任張學(xué)良將軍府第二秘書(shū)未滿(mǎn)三年，因與同僚政客不合而丟官，遂化名為“負(fù)平生”，為生活所迫而淪落天橋，以測(cè)字兼寫(xiě)扇面兒謀生。
負(fù)平生骨瘦如柴，其貌不揚(yáng)，尤其是頭顱小得出奇；但因其每每向眾人訴說(shuō)在夢(mèng)中見(jiàn)過(guò)曾子，又因其書(shū)底兒雄厚，并且精通《易經(jīng)》，無(wú)論測(cè)什么字，也無(wú)論給什么樣的人測(cè)字，均能自圓其說(shuō)，無(wú)懈可擊，于是，“負(fù)平生”三個(gè)字，便披上了十分神秘的色彩，許多求占者對(duì)他崇拜得五體投地，以為是三生有幸遇上一位“活神仙”，并因而流傳開(kāi)一歇后語(yǔ)，叫做“負(fù)平生測(cè)字——寫(xiě)得了不改�！�
民國(guó)時(shí)，文人金松濤在其所作竹枝詞《天橋即事》中曾贊負(fù)平生曰：
學(xué)柳學(xué)顏更學(xué)韓，
露天揮翰冒霜寒。
好憑一管江郎筆，
倚馬千言未是難。
